（一）自助旅游的概念

自助旅游是近年来国际上流行的一种旅游形式。它由旅游者自主选择旅游项目，决定旅游时间，而车辆及住宿等旅行烦恼之事均由旅行社订房中心代办的旅游形式。
在一定程度上，自助旅游满足了人们外出旅游轻松愉快”强烈愿望，适应了当代旅游者希望展示自助旅游个性的需求；同时旅游者通过订房中心，大大降低了旅行费用，在经济上得到实惠。

自助旅游是一种时尚的旅游方式，可以表述为：以“张扬个性、亲近自然、放松身心”为目标，完全自主选择和安排旅游活动，且没有全程导游陪同的一种旅游方式。自助旅游在旅游组织方式和旅游目的方面具有以下三个明显特征：
首先是旅游活动安排的自主性，包括对旅游目的地和行程的确定、交通方式和食宿标准的选择、游览项目的安排等方面拥有个人自主权。

同时，自助旅游还具有很大的灵活性，在旅途中可以根据个人喜好临时调整或改变行程；
其次是旅游目的主要以休闲、度假、娱乐、健身、求知、探险和满足个人特殊爱好等消遗性目的为主；

第三是没有全程领队、导游陪同，在旅途中需要旅游者自已打理一切旅游活动，因此旅游者在拥有自主权的同时，也必须具备一定的素质和旅行经验。

从以上界定可以看出，自助旅游与散客旅游这两个概念有很大程度的交叉，既有重叠，又有明显区别。从旅行的组织方式上看，两者都是自行设计旅游线路、自行安排相应的旅游活动，但自助旅游并不排除通过包括旅行社在内的中介机构进行预订（尤其是交通及住宿设施）。但从旅游目的上看，一般散客的旅游目的涵盖广泛，而自助旅游更侧重纯旅游或消遣性的目的，不包括公务、商务和会议旅游以及由接待单位负责安排的旅游活动，但在出差目的地或途中自行安排的休闲消遣型旅游活动也应视为自助旅游。

（二）自助旅游的类型
目前，自助旅游的类型有多种，可按交通方式、旅游目的、旅行距离、消费等级、旅游活动内容等标准进行分类，本文主要侧重按交通方式和旅游目的来划分。

按交通方式可分为：自驾车旅游、自行车旅游、徒步旅游等；

按旅游目的可分为：休闲度假自助游和专业目的自助游两类，而专业目的自助游又包括修学求知自助游、极限探险自助游、特殊兴趣自助游（摄影、登山、滑雪、高尔夫等）等。

（三）自助旅游的特点
自助旅游者追求在旅游中的自主性，或张扬个性、或放松身心；与整体旅游市场相比，他们的出游率较高，旅游已成为他们生活中不可或缺的元素；他们大多来自经济发达地区，尤其是大中城市，受教育程度较高。他们在旅游过程中表现出如下特点：

1．两种类型的自助旅游者在旅游目的地的选择上有明显不同
休闲型自助旅游者多以家庭为单位，或流向以海滨为代表的度假型旅游目的地，或流向城市周边的景区（点），而对城市周边游来说，自驾车旅游是比较流行的交通方式；专业型自助旅游者则追求新开发甚至尚未开发的旅游目的地，尤以西部地区更受青睐。他们在旅游目的地及出游时间的选择上都具有避热倾向，或是避开观光型的热点旅游目的地，或是避开其高峰旅游期、反季节游览热点景观，领略不一般的风景。
总之，人头攒动的场面是他们最不愿看到的，这个特点客观上对缓解供求矛盾起到一定作用。

2．自助旅游者的参与度高，属于深度旅游。
由于需要自己安排一切，自助旅游者们通常在出行前做充分的准备：收集旅游目的地的旅游资源、当地风土人情等相关信息，设计线路，选定交通工具、查询航班及车次情况，根据预算条件查找相应的住宿设施，进行票务预订，对于自驾车、自行车旅游者来说，必要的装备及路况信息的准备更是必不可少。这种准备工作使旅游者能更全面地了解旅游目的地，而不仅仅是旅游景区（点）的情况。
在旅游过程中，自助旅游者的食、住、行、游、购、娱都更贴近当地人的生活，能更真实地接触当地居民，感受当地的自然、历史、风土人情及社会习俗，其参与度更高。同时他们还能根据自己的喜好，就某一方面或某一主题对目的地进行深度了解。而参加常规旅游团似乎总是与当地人隔得很远，旅游者基本上都是在专门接待旅游者的定点饭店、定点餐厅、定点商店之间活动，就连像民族歌舞、婚俗这样的“民俗风情”展示也往往带有很强的表演性，甚至演化成变相收费的项目，极易使旅游者与东道居民互生成见，有悖旅游增进交流与理解的宗旨。

3．与团体旅游相比，自助旅游的出行规模小，同行者志趣相投，更易达成一致；同等规格标准下，比参团旅游花费更高，并体现出特殊的消费心理：一方面陶醉于精打细算、讨价还价，尤其是住宿、当地交通等基本要素，但对一些价格弹性较大的产品却显现出不俗的购买力，对“特色”更是格外偏好，比如特色旅游项目、独特的工艺品、地方美食等等。此外，尽管自助旅游者在旅行过程中费心费力，但满意度依然较高，与之相对应的则是针对旅行社的投诉越来越多，当然，这与自助旅游者投诉无门也有一定关系。