要记述一个民族或要记述一种民族文化，就先要记述一条河流，这是一个民族赖以生存和发展、一种民族文化产生和繁荣的基础。因此，我们在追溯、考察、研究土家族历史和文化的时候，必须先要追溯、考察、研究人称“土家族摇篮”的酉水流域和武陵山区，在追溯、考察、研究人文景观和经济文化的历史和现实，只有这样才能承前启后，开拓前进。

酉水河又称北河，发源于湖南省宣恩与鹤峰两县的交界处将军山下，流至湖南省沅陵县注入沅江后汇流洞庭湖。全长约460公里，流域面积约40000平方公里，它由北向南横跨武陵山区，集千沟万壑之水，一路山回水转，撒下了土家族人民的情和爱，铸就了许多人文景观。

酉水河容纳了武陵山区之水，养育了土家族数百万人，这里气候温和，雨量充沛，平均海拔在500米左右，是土家族人民繁衍生息、渔猎牧耕、开疆拓土的好地方。

酉水河流经湖北、重庆、湖南三省市十多个县境，汇集了渝、鄂、湘、黔四省市的千沟万壑之水，弯弯曲曲。

酉阳自治县地处酉水河中段，流经长度为72．25公里，年平均流量为88亿立方米，在酉阳境内流域面积在2000平方公里左右，它容纳了酉阳约一半幅员面积之水，出山入洞，时隐时现，从高山、峡谷、陡坡、丘陵、平坝汇集，水包山，山包水，山中有水，水中有山，转弯抹角地汇集了酉阳的河水、溪水、泉水、井水，像一条巨龙盘踞在酉东大地，又像条玉带飘在武陵山区中间。

有史料记载：酉水河属九江之一、酉溪之一、五溪之一也。据《山海经》、《水经注》等史料云：古之九江，位于洞庭，酉水，即古代九江之一也。在距今两千多年前的秦汉时期酉水就以酉溪之名著称于史，或称为五溪，成为古代史上屈指可数的文化河流。五溪之名，郦道元《水经注》称云：武陵有五溪，谓曰：酉溪、辰溪、武溪、沅溪、巫溪也。

酉水河养育了土家族数百万人民，历史悠久，有“土家族摇篮”之美称。据里耶出土秦简记载：早在战国时期，土家族先民就在酉水流域活动，随之建立行政机构。提到地名的有迁陵、守承洞庭、酉阳、临阳、弋阳等数十处。职官有：司马承、守承、令寻等，且多附有人名。如迁陵守承腾，洞庭司马、酉阳承印等。

千百年来，土家族人民就在酉水流域和武陵山区繁衍生息、渔猎牧耕。世世代代山里生，山里长，路上走，水上行，日出而作，日落而息，插标定界，开疆拓土，勤耕苦读，习文练武，开创了灿烂的土家族文化和独特的自给自足的自然经济。在这片疆域里，形成了共同语言，共同经济生活和共同的文化心理素质的土家族体。

在“蛮不出境”、“汉不入洞”的禁令下，土家族地区实行的土司制，如酉阳土司、容美土司、永顺土司、思州土司、石柱土司、秀山土司等宣慰司、宣抚司、安抚司、长官司等土司政体，土官管土民的制度。

土家族经济是自给自足的自然经济。自种粮食自食，自织土布(西兰卡普)自穿，自制食盐(郁山盐厂)和海椒等调味；自制铁、竹、木等用具自用，自造刀枪打猎自卫；自办蒙馆育人，自采草药医病，自编歌、舞、剧、戏自娱，直到清雍正13年(1735)年改土归流后才有新的进步和发展。

土家族的文化、艺术、体育多姿多彩，别具一格，种类繁多。如茅古斯舞、摆手舞、巴渝舞、铜铃舞、竹竿舞、跑丧舞、还牛菩萨、三棒鼓、花鼓、傩堂戏、阳戏、板凳戏、鸭子龙、包谷灯、花灯、引路灯、河灯、香灯、龙灯、狮子灯、彩龙船、山歌、盘歌、薅草锣鼓、哭嫁歌、送春歌、孝歌、打草毽、打鸡毛毽、荡秋千、打磨儿秋、抵扁担、翻七寸、顶竹竿、请七姑娘、骑竹马、拔竿、打甩秋、多种下棋、围角棋、打三棋、裤裆棋、五马棋、皇帝棋等文化、艺术、体育项目。多数项目有唱词，自编自唱，即兴而作，想什么唱什么，看什么唱什么，使人听其歌，回其味，助其兴。

土家族的居室也各式各样，有依山傍水的吊脚楼、独立无配的硬三间、逢凶化吉的吞口屋等。其屋内摆设有：中堂安香龛、供天地君亲师位或天地国亲师位和历代昭穆、四官大神等神位。两侧安排主人的卧室、灶房，吊脚楼上安置客人或新婚夫妇卧室。这些木制的建筑物在农村，目前到处可见。

土家族信仰多神，主要敬仰的是自己的老祖人、土王、八部大王，土王指的是彭公爵主(彭仕愁)、向老官人(向宗彦)、田好汉(田二根)，除此外有科洞茅人和噜力呷巴。八部大王指的是：煞朝河舍、西杼佬、西呵佬、里都、苏都、那乌米、拢此也所也冲、接也飞也那飞也八个部落的首领。现在酉水河畔，土王庙、八部大王庙、遗址还在存，有的保存还很完整。除此外还有三王庙、三抚庙、土地庙、五谷庙等。土家人最相信是土老司(梯玛)。

土家人性情豪爽，《酉阳志》云：“土家族人勤劳勇敢，履险涉岭，捷足如飞，性格粗犷，朴拙纯直，任侠尚气，一语投合倾身与交。”而今在一些偏僻地方依旧如故。土家族人喜爱唱山歌，自编自唱，即兴而歌，道途相遇，情投意合山歌对答，问询姓氏，何来何往，为何事也。

土家族地区生产以农耕为主，兼营他业。主要种植水稻、包谷、小麦、大豆、薯类等粮食作物和桐、茶、漆、倍等经济林木以及加工油、土布、造纸、制铁、竹、木器等。

土家族食用品也多种多样，自己取材自己做，自己调味自己食。如油茶汤、盐茶汤、油粑粑、油豆腐、油果子、油糖饭、酿豆腐、血豆腐、霉豆腐、菜豆腐、包谷豆腐、合渣、炒米子(阴米)、糍粑、包谷粑、麦粑，以及各种干菜、酸菜等。

解放后，土家族人民在中国共产党的领导下，努力建设家园，土家族地区酉水河流域经济文化建设有很大发展，特别是改革开放以来发展速度更快。